Las estaciones del año influyen en la dopamina y en síntomas clave de la depresión mayor. Desde la neurociencia y la salud mental, analizamos evidencia clínica sobre anhedonia, retraso psicomotor e ideación suicida, y su relación con los ritmos biológicos y ambientales.
Introducción y objetivo general
Este estudio retrospectivo investiga las variaciones estacionales en el sistema dopaminérgico de pacientes con trastorno depresivo mayor (MDD). El objetivo principal fue evaluar si la disponibilidad del transportador de dopamina (DAT) en el estriado, medida con tomografía por emisión de fotón único (SPECT), fluctúa entre las estaciones de otoño-invierno y primavera-verano, y cómo estas variaciones se asocian con síntomas psicopatológicos específicos como la gravedad de la depresión, la anhedonia y la ideación suicida. Esta investigación fue liderada por el Dr. Antonio Maria D’Onofrio y su equipo científico en el Departamento de Neurociencias de la Universidad Católica del Sagrado Corazón en Roma, Italia.
Antecedentes científicos
Existen antecedentes que sugieren que la exposición a la luz (fotoperiodo) influye en el sistema dopaminérgico. En personas sanas, se han observado concentraciones más altas de receptores de dopamina en periodos de mayor exposición a la luz. Estudios post mortem y en modelos animales indican que la exposición a la luz solar puede aumentar la liberación y recaptación de dopamina. En poblaciones clínicas, como pacientes con enfermedad de Parkinson, también se han documentado cambios en la disponibilidad del DAT dependientes de la luz.
Relevancia clínica y vacío de conocimiento
Aunque se conoce el Trastorno Afectivo Estacional (SAD), un subtipo de MDD, existe un vacío en la comprensión de cómo las estaciones afectan la neurobiología dopaminérgica en pacientes con MDD no estacional. Estudios previos han relacionado la disponibilidad reducida del DAT con síntomas como la anhedonia y la desesperanza en la depresión. Este estudio busca cerrar esa brecha al explorar específicamente los patrones estacionales en la unión del DAT y su conexión con dimensiones clínicas clave en un episodio depresivo mayor.
Diseño del estudio y participantes
La investigación analizó retrospectivamente los escáneres SPECT de DAT de 85 pacientes diagnosticados con un episodio depresivo mayor moderado a severo (puntuación HAMD > 17). Los pacientes fueron seleccionados de una base de datos de una unidad de medicina nuclear. Todos los participantes se sometieron a una evaluación psiquiátrica y psicométrica el mismo día de la exploración por imagen, asegurando la correlación entre los hallazgos clínicos y neurobiológicos.
Métodos de evaluación clínica
Para caracterizar el perfil psicopatológico, los psiquiatras utilizaron escalas validadas: la Escala de Calificación de Depresión de Hamilton (HAMD) para la gravedad de la depresión, la Escala de Ansiedad de Hamilton (HAMA), la Escala de Placer Snaith-Hamilton (SHAPS) para evaluar la anhedonia, y la Escala de Calificación del Retraso de la Depresión (DRRS) para medir el retraso psicomotor. La ideación suicida se evaluó específicamente mediante un ítem de la HAMD.
Procedimiento de neuroimagen y análisis estacional
La disponibilidad del DAT se midió mediante SPECT utilizando el trazador ¹²³I-FP-CIT, siguiendo los protocolos estándar. Las estaciones se definieron en dos periodos: otoño-invierno (del 23 de septiembre al 20 de marzo) y primavera-verano (del 21 de marzo al 22 de septiembre), una división común en estudios previos sobre estacionalidad y dopamina. Los médicos de medicina nuclear que analizaron las imágenes no conocían el diagnóstico psiquiátrico de los pacientes, lo que garantiza la objetividad.
Resultado principal: falta de diferencia estacional general
Un hallazgo fundamental fue que, al considerar a todos los pacientes como un solo grupo, no se encontraron diferencias generales en la disponibilidad del DAT en el estriado entre las estaciones de otoño-invierno y primavera-verano. Esto sugiere que el sistema dopaminérgico estriatal no presenta una fluctuación global significativa con las estaciones en la población con MDD en su conjunto.
Diferencias estacionales en síntomas específicos: Anhedonia
Sin embargo, el análisis reveló diferencias importantes en síntomas concretos. Los niveles de anhedonia (incapacidad para experimentar placer), medidos con la escala SHAPS, fueron significativamente más altos durante el periodo de otoño-invierno. Este hallazgo es coherente con la presentación clásica de algunos subtipos depresivos que empeoran en los meses más fríos y oscuros.
Hallazgo clave en depresión severa
Al analizar subgrupos, se descubrió un resultado crucial. Los pacientes con depresión severa (puntuación HAMD ≥ 25) mostraron una disponibilidad de DAT reducida en el putamen izquierdo. Esta reducción fue especialmente marcada y estadísticamente significativa durante el periodo de primavera-verano, lo que indica una vulnerabilidad estacional específica en las formas más graves de la enfermedad.
Hallazgo clave en retraso psicomotor
De manera similar, los pacientes con retraso psicomotor marcado (puntuación DRRS ≥ 18) presentaron una disponibilidad de DAT significativamente menor en el putamen izquierdo. Durante la primavera-verano, esta reducción dopaminérgica no se limitó a una región, sino que se extendió a todas las áreas del estriado analizadas (caudado y putamen bilateral), sugiriendo un efecto estacional de amplificación en este síntoma.
Asociación con la ideación suicida
El estudio también encontró una fuerte asociación neurobiológica con un síntoma de alto riesgo. Los pacientes que reportaron ideación suicida mostraron una disminución en la disponibilidad del DAT tanto en el putamen derecho como en el izquierdo. Esta asociación fue independiente de la estación, indicando que la disfunción dopaminérgica en estas regiones podría ser un correlato biológico estable de los pensamientos suicidas en la depresión.
Correlación negativa con el retraso psicomotor
El análisis de regresión confirmó una relación cuantitativa específica: se encontró una correlación negativa entre las puntuaciones en la escala de retraso psicomotor (DRRS) y la disponibilidad de DAT en el putamen izquierdo. A mayor gravedad del retraso psicomotor, menor era la disponibilidad del transportador de dopamina en esa región cerebral.
Integración de los hallazgos: un patrón estacional de vulnerabilidad
En conjunto, los resultados pintan un panorama matizado. No hay un efecto estacional generalizado, pero sí existe un patrón de vulnerabilidad estacional específico para síntomas graves. La primavera y el verano parecen ser periodos donde la desregulación dopaminérgica (especialmente en el putamen izquierdo) se exacerba en pacientes con depresión severa y retraso psicomotor marcado, a pesar de que la anhedonia es más prevalente en invierno.
Interpretación y mecanismos propuestos
Los autores proponen que la reducción en la disponibilidad del DAT observada, particularmente en temporada cálida, podría ser una respuesta compensatoria «downregulation». Ante una señal dopaminérgica deficiente en las vías mesolímbicas (asociadas a la motivación y el placer), el cerebro reduciría el número de transportadores en un intento por mantener más dopamina en la sinapsis. El estrés adicional asociado a factores ambientales del verano podría acentuar este fenómeno en pacientes vulnerables.
Implicaciones clínicas
Estos hallazgos respaldan la necesidad de integrar factores estacionales y neurobiológicos en la evaluación y manejo de la MDD severa. Sugieren que los pacientes con retraso psicomotor o depresión muy grave podrían requerir una monitorización más estrecha o un ajuste en su manejo terapéutico durante los meses de primavera y verano, una conclusión contraria a la intuición común que asocia la depresión principalmente al invierno.
Conclusión general
En conclusión, el estudio demuestra que la disponibilidad reducida del transportador de dopamina en el estriado, evaluada mediante SPECT, está asociada con síntomas centrales de la depresión como el retraso psicomotor y la ideación suicida. Además, revela que los efectos estacionales, particularmente en primavera-verano, pueden exacerbar esta desregulación dopaminérgica en subgrupos específicos de pacientes. Esto amplía la comprensión de la «tristeza estacional», mostrando que no es un fenómeno exclusivo del invierno y subraya la importancia de considerar la interacción entre la biología cerebral y los ritmos ambientales en la psiquiatría de precisión.
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Referencia:
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D’Onofrio, A. M., Giuda, D. D., Maggio, E., Pizzuto, D. A., Cocciolillo, F., Cavallo, F., Calia, R., Simonetti, A., Janiri, D., Koukopoulos, A., Pettorruso, M., Martinotti, G., Sani, G., & Camardese, G. (2026). «Summertime sadness»: Striatal dopamine binding decreases during warmer seasons in patients with severe depression. Psychiatry Research. Neuroimaging, 357, 112145. https://doi.org/10.1016/j.pscychresns.2026.112145
Cómo citar esta publicación: Parra Bolaños, N. (2025). Dopamina y estaciones del año: impacto en la depresión mayor. Asociación Educar para el Desarrollo Humano. https://asociacioneducar.com/blog/dopamina-y-estaciones-del-ano-impacto-en-la-depresion-mayor/
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