Fragilidad física en personas mayores: fenotipo de Fried y ejercicio

El envejecimiento poblacional ha generado un creciente interés por la identificación de condiciones que pueden

• comprometer la autonomía,
• la funcionalidad
• y la calidad de vida de las personas mayores.

Entre estas condiciones se encuentra la fragilidad física, entendida como un estado de disminución de las reservas fisiológicas que incrementa la vulnerabilidad frente a diferentes factores estresantes. A diferencia del envejecimiento normal, la fragilidad representa una condición clínica potencialmente prevenible o modificable y puede preceder al desarrollo de discapacidad, dependencia y otros eventos adversos.

Uno de los modelos más reconocidos para su identificación es el fenotipo de fragilidad desarrollado por Fried et al. (2001), que considera cinco componentes:

• pérdida de peso involuntaria,
• agotamiento,
• debilidad muscular,
• lentitud de la marcha
• y bajo nivel de actividad física.

El presente artículo analiza el concepto de fragilidad física en las personas mayores, profundiza en los componentes del fenotipo de Fried y reflexiona sobre sus implicaciones para la valoración e intervención desde la fisioterapia.

Asimismo, se aborda la importancia de identificar el estado de prefragilidad como una oportunidad para implementar estrategias preventivas basadas principalmente en:

• actividad física,
• ejercicio terapéutico,
• fortalecimiento muscular,
• equilibrio
• y recuperación de la capacidad funcional.

Comprender la fragilidad desde una perspectiva funcional permite superar una visión exclusivamente centrada en la enfermedad y orientar las intervenciones hacia la conservación de la autonomía, la participación y la calidad de vida durante el envejecimiento.

El envejecimiento de la población constituye uno de los principales desafíos para los sistemas de salud contemporáneos. El incremento de la esperanza de vida representa un logro importante de las sociedades modernas; sin embargo, vivir más años no necesariamente significa conservar durante todo ese tiempo las mismas capacidades físicas, funcionales y sociales. En este contexto, uno de los fenómenos que ha adquirido mayor relevancia es la fragilidad física, debido a su relación con la pérdida progresiva de reservas fisiológicas y con una mayor vulnerabilidad frente a situaciones que pueden comprometer la salud y la independencia.

La fragilidad no debe interpretarse simplemente como sinónimo de vejez, enfermedad o discapacidad. Una persona puede presentar una edad avanzada y conservar una adecuada capacidad funcional, mientras que otra puede desarrollar una importante reducción de sus reservas físicas a una edad similar. Por esta razón, la edad cronológica por sí sola no permite determinar si una persona es frágil. La fragilidad representa, más bien, una condición multidimensional relacionada con la capacidad del organismo para responder frente a diferentes estresores.

Clegg et al. (2013) describen la fragilidad como un estado de vulnerabilidad aumentado que aparece cuando se produce una disminución acumulativa de las reservas fisiológicas. Cuando dichas reservas se encuentran reducidas, un evento relativamente pequeño puede generar consecuencias desproporcionadas. Una infección, una hospitalización, una caída o un periodo de inmovilización pueden producir una pérdida importante de capacidad funcional en una persona frágil, mientras que un individuo con mayores reservas podría recuperarse con mayor facilidad.

La identificación temprana de esta condición resulta, por tanto, fundamental. El reconocimiento de signos como la pérdida involuntaria de peso, el agotamiento, la disminución de la fuerza muscular, la reducción de la velocidad de marcha y la disminución de la actividad física puede permitir intervenir antes de que aparezcan consecuencias más graves.

En este sentido, el modelo propuesto por Fried et al. (2001) constituye uno de los referentes más importantes para la conceptualización y evaluación de la fragilidad física. A partir de datos del Cardiovascular Health Study, los autores propusieron un fenotipo compuesto por cinco criterios físicos. La presencia de tres o más criterios clasifica a la persona como frágil, mientras que la presencia de uno o dos criterios corresponde a un estado de prefragilidad.

El propósito de este artículo es analizar la fragilidad física en las personas mayores, profundizar en los componentes del fenotipo de Fried y destacar la importancia de su identificación desde una perspectiva preventiva y funcional, especialmente en el campo de la fisioterapia.

Fragilidad física y envejecimiento

El envejecimiento es un proceso biológico caracterizado por cambios progresivos en diferentes sistemas del organismo. Con el paso del tiempo pueden producirse modificaciones en la masa muscular, la fuerza, el equilibrio, la capacidad cardiorrespiratoria y la velocidad de respuesta motora. Sin embargo, estos cambios no ocurren de la misma manera en todas las personas.

Esta variabilidad explica por qué no todas las personas mayores desarrollan fragilidad. Mientras algunas mantienen altos niveles de actividad física, movilidad e independencia, otras pueden experimentar una reducción progresiva de sus capacidades. La fragilidad debe entenderse, por tanto, como una condición de vulnerabilidad y no como una consecuencia inevitable de cumplir años.

Clegg et al. (2013) plantean que la fragilidad se desarrolla como resultado de la disminución acumulativa de diferentes sistemas fisiológicos. Esta pérdida de reserva afecta la capacidad de mantener la homeostasis frente a situaciones de estrés. Por ello, la fragilidad puede considerarse un indicador de vulnerabilidad funcional que permite identificar a personas con mayor riesgo de experimentar resultados adversos.

La importancia epidemiológica del fenómeno también ha sido ampliamente documentada. Collard et al. (2012), en una revisión sistemática de personas mayores residentes en la comunidad, encontraron una prevalencia aproximada del 10 % de fragilidad, aunque con una considerable variabilidad entre estudios. Esta variabilidad puede explicarse, entre otros factores, por las diferencias en las características de las poblaciones estudiadas y por los instrumentos empleados para definir la fragilidad.

La existencia de una proporción considerable de personas en estado de prefragilidad también resulta relevante. La prefragilidad puede representar una etapa intermedia en la cual todavía existe una oportunidad importante para intervenir sobre factores modificables. En lugar de esperar a que aparezca una pérdida funcional significativa, la identificación de cambios tempranos permite orientar estrategias preventivas.

El fenotipo de fragilidad de Fried

Uno de los modelos más influyentes para comprender la fragilidad física es el propuesto por Fried et al. (2001). Los autores desarrollaron un fenotipo compuesto por cinco características relacionadas con el funcionamiento físico de la persona mayor:

1. pérdida de peso involuntaria,
2. agotamiento,
3. debilidad,
4. lentitud
5. y bajo nivel de actividad física.

El modelo permite establecer tres categorías principales. Las personas que no presentan ninguno de los criterios se consideran no frágiles o robustas; aquellas que presentan uno o dos criterios son clasificadas como prefrágiles; y quienes presentan tres o más criterios son consideradas frágiles (Fried et al., 2001).

Esta clasificación resulta especialmente útil porque permite reconocer que la fragilidad no aparece necesariamente de manera súbita. Puede existir una progresión desde un estado de adecuada reserva funcional hacia la prefragilidad y posteriormente hacia una condición de fragilidad establecida (Theou et al, 2015).

El modelo original se diferencia de otros instrumentos porque se concentra fundamentalmente en manifestaciones físicas. Esto permite analizar la fragilidad desde una perspectiva funcional y objetiva, incorporando variables que pueden ser medidas o identificadas durante una valoración clínica.

El primer componente del fenotipo corresponde a la pérdida de peso involuntaria. En el estudio original de Fried et al. (2001), este criterio se relacionó con una pérdida de peso corporal no intencional durante el año anterior. Su relevancia radica en que una disminución involuntaria del peso puede reflejar diferentes procesos que afectan la reserva fisiológica, entre ellos una reducción de la ingesta, enfermedad, alteraciones metabólicas o pérdida de masa muscular.

La pérdida de peso puede relacionarse además con un círculo de deterioro funcional. Cuando una persona pierde masa muscular puede disminuir su capacidad para realizar actividades cotidianas, reducir su movilidad y disminuir su participación en actividades físicas. Esta reducción de la actividad puede favorecer a su vez una mayor pérdida de masa y fuerza muscular.

El segundo componente es el agotamiento. Este criterio reconoce la percepción subjetiva de cansancio o falta de energía. No se refiere simplemente al cansancio normal después de realizar una actividad física, sino a una sensación que puede interferir con las actividades habituales de la persona.

El agotamiento adquiere importancia porque puede favorecer la reducción de la actividad física. Cuando una persona percibe que moverse requiere demasiado esfuerzo, puede comenzar a evitar determinadas actividades. La consecuencia puede ser una disminución progresiva del acondicionamiento físico, que posteriormente incrementa todavía más la sensación de esfuerzo.

El tercer componente corresponde a la debilidad muscular, evaluada en el fenotipo original mediante la fuerza de prensión manual. La disminución de la fuerza representa uno de los elementos centrales de la fragilidad debido a la relación existente entre fuerza y desempeño funcional.

Las actividades cotidianas requieren fuerza en diferentes niveles. Levantarse de una silla, subir escaleras, cargar objetos, caminar y recuperar la estabilidad después de una perturbación del equilibrio son acciones que dependen de la capacidad del sistema neuromuscular para generar fuerza de manera adecuada.

La importancia de este componente también ha sido respaldada por investigaciones posteriores. López et al. (2018), en una revisión sistemática sobre entrenamiento de resistencia en personas mayores físicamente frágiles, encontraron beneficios relacionados con la fuerza muscular y el desempeño funcional. Esto evidencia que la pérdida de fuerza no debe considerarse exclusivamente como una característica inevitable, sino como una capacidad sobre la cual pueden desarrollarse intervenciones.

El cuarto componente del fenotipo de Fried corresponde a la lentitud de la marcha. La velocidad de marcha constituye un indicador funcional de gran relevancia porque caminar requiere la participación coordinada de múltiples sistemas. La fuerza muscular, el equilibrio, la coordinación, el control postural, la capacidad cardiorrespiratoria y la integración sensorial participan en esta actividad aparentemente sencilla.

Por esta razón, una reducción de la velocidad de marcha puede convertirse en una señal de disminución de la reserva funcional. Una persona puede caminar más lentamente debido a debilidad, dolor, alteraciones del equilibrio, miedo a caer, desacondicionamiento o diferentes condiciones de salud.

La marcha, por tanto, puede considerarse una expresión integrada de la capacidad funcional. Su evaluación permite obtener información que va más allá de una única capacidad muscular y ofrece una aproximación al desempeño global de la persona.
Finalmente, el quinto componente es el bajo nivel de actividad física. Este criterio posee una particular relevancia porque la disminución de la actividad puede ser tanto una consecuencia como un factor asociado al desarrollo de fragilidad.

Cuando una persona se mueve menos puede producirse una disminución del estímulo necesario para conservar la fuerza, el equilibrio y la capacidad cardiorrespiratoria. De esta manera puede establecerse un círculo de desacondicionamiento caracterizado por menor movimiento, pérdida de capacidad, mayor dificultad para realizar actividades y una nueva reducción del movimiento.

Prefragilidad: una oportunidad para intervenir

Uno de los aportes más relevantes del fenotipo de Fried es la posibilidad de identificar a las personas que se encuentran en una condición de prefragilidad.
La prefragilidad, definida por la presencia de uno o dos criterios, no debe interpretarse como una situación irrelevante. Por el contrario, puede representar una ventana de oportunidad para intervenir antes de que se acumule un número mayor de déficits.

La identificación de una disminución temprana de la fuerza, de la velocidad de marcha o de la actividad física puede orientar estrategias destinadas a conservar la capacidad funcional. Desde esta perspectiva, la valoración de fragilidad no debería finalizar con la clasificación del individuo, sino convertirse en el punto de partida para diseñar una intervención.

De Labra et al. (2015), mediante una revisión sistemática de ensayos clínicos aleatorizados, analizaron los efectos de intervenciones de ejercicio físico en personas mayores frágiles y encontraron resultados favorables en diferentes componentes de la función física. Estos hallazgos respaldan la utilización del ejercicio como una estrategia relevante dentro del abordaje de la fragilidad.

El entrenamiento de fuerza merece especial atención. La disminución de la fuerza muscular puede comprometer actividades fundamentales de la vida diaria, por lo que su recuperación o mantenimiento constituye un objetivo importante de la intervención fisioterapéutica.

López et al. (2018) señalaron que el entrenamiento de resistencia puede producir beneficios en personas mayores físicamente frágiles. Asimismo, Talar et al. (2021) encontraron efectos favorables del entrenamiento de resistencia sobre diferentes variables relacionadas con la fuerza y el funcionamiento físico en personas mayores con fragilidad y sarcopenia.

Estos resultados permiten sostener que la intervención debe orientarse no únicamente a «hacer ejercicio», sino a recuperar capacidades relevantes para la vida cotidiana.

Fragilidad, discapacidad y multimorbilidad

La fragilidad puede coexistir con enfermedades crónicas, discapacidad y sarcopenia, pero no es equivalente a ninguno de estos conceptos.

La multimorbilidad hace referencia a la presencia simultánea de diferentes enfermedades o condiciones de salud. Una persona puede presentar varias enfermedades crónicas y conservar una adecuada capacidad funcional. Por otra parte, la discapacidad se relaciona con dificultades para realizar actividades o participar en situaciones determinadas.

La fragilidad, en cambio, se refiere fundamentalmente a una disminución de las reservas que incrementa la vulnerabilidad frente a estresores.

Fried et al. (2001) plantearon precisamente el fenotipo con la intención de diferenciar la fragilidad física de la discapacidad y de la presencia de enfermedades coexistentes. Esta diferenciación es importante porque permite que la valoración de una persona mayor no se limite a identificar diagnósticos médicos.

Desde una perspectiva funcional, también es necesario preguntarse:

• cuánto puede hacer la persona,
• cómo realiza sus actividades,
• qué capacidades ha perdido,
• cuáles conserva
• y qué factores están limitando su participación.

Esta mirada resulta especialmente pertinente para la fisioterapia, disciplina que trabaja directamente sobre el movimiento, la funcionalidad y la participación.

Implicaciones para la fisioterapia

La fisioterapia puede desempeñar un papel fundamental en la identificación y manejo de la fragilidad física. El conocimiento de los componentes del fenotipo de Fried permite reconocer señales de alerta y orientar una valoración funcional más completa.

La evaluación fisioterapéutica puede incluir la fuerza muscular, velocidad de marcha, equilibrio, movilidad, resistencia, capacidad para realizar transferencias y desempeño en actividades funcionales. Sin embargo, estas variables deben interpretarse dentro del contexto individual.

Por ejemplo, una persona puede presentar una velocidad de marcha reducida debido a miedo a caer, mientras que otra puede presentar el mismo resultado debido a debilidad muscular. Aunque ambas personas compartan un criterio del fenotipo, sus necesidades de intervención pueden ser diferentes.

Por esta razón, la intervención debe ser individualizada y progresiva.

El ejercicio multicomponente puede incluir fortalecimiento, entrenamiento del equilibrio, marcha, actividades funcionales y trabajo de resistencia. Su propósito no debería ser únicamente mejorar el resultado de una prueba, sino aumentar la capacidad de la persona para participar en actividades significativas.

La intervención también debe considerar el entorno. Las barreras arquitectónicas, la disponibilidad de espacios para realizar actividad física, el apoyo familiar y las oportunidades de participación social pueden influir en la capacidad de la persona mayor para mantenerse físicamente activa.

Por tanto, abordar la fragilidad desde fisioterapia implica pasar de una visión centrada exclusivamente en músculos, articulaciones o pruebas aisladas hacia una comprensión integral del movimiento como medio para preservar independencia y participación.

Una mirada preventiva hacia el envejecimiento

La fragilidad ofrece una oportunidad para cambiar la manera en que se comprende el envejecimiento. En lugar de intervenir únicamente cuando aparece una discapacidad, es posible identificar cambios tempranos en la capacidad funcional y actuar sobre ellos.

Preguntas aparentemente sencillas como «¿se está moviendo menos?», «¿ha perdido fuerza?», «¿camina más despacio?», «¿se siente agotado con mayor frecuencia?» o «¿ha perdido peso sin proponérselo?» pueden ayudar a identificar señales que requieren una valoración más profunda.

La identificación de la prefragilidad permite actuar antes de que se produzca una pérdida funcional mayor. En este sentido, el objetivo no es etiquetar a la persona mayor, sino reconocer una disminución de sus reservas y generar oportunidades para recuperar o conservar capacidades.

La evidencia disponible respalda la importancia del ejercicio físico como estrategia de intervención. Sin embargo, el ejercicio debe ser seguro, progresivo, individualizado y relacionado con las capacidades y necesidades de cada persona.

Envejecer activamente no significa simplemente realizar una rutina de ejercicios. Significa conservar la posibilidad de levantarse, caminar, desplazarse, jugar con los nietos, bailar, participar en la comunidad, realizar actividades domésticas y mantener aquellas ocupaciones que dan sentido a la vida cotidiana.

Conclusiones

La fragilidad física representa un estado de vulnerabilidad asociado con una disminución de las reservas fisiológicas y con un mayor riesgo de experimentar eventos adversos. Aunque su prevalencia aumenta con la edad, no debe considerarse una consecuencia inevitable del envejecimiento.

El fenotipo de Fried constituye uno de los modelos más relevantes para la identificación de fragilidad física. La combinación de pérdida de peso involuntaria, agotamiento, debilidad muscular, lentitud de la marcha y bajo nivel de actividad física permite identificar diferentes grados de vulnerabilidad y, especialmente, reconocer a las personas que se encuentran en un estado de prefragilidad.

La identificación temprana resulta fundamental porque permite intervenir antes de que se produzcan pérdidas funcionales mayores. La evidencia disponible señala que el ejercicio, particularmente el entrenamiento de fuerza y las intervenciones multicomponente, puede mejorar diferentes capacidades relacionadas con la función física de las personas mayores.

Desde la fisioterapia, la fragilidad debe abordarse desde una perspectiva funcional, preventiva e individualizada. La finalidad no debería limitarse a reducir un criterio de fragilidad, sino favorecer la capacidad de la persona para continuar realizando actividades significativas y participando activamente en su entorno.

En consecuencia, reconocer la fragilidad no significa asumir que la persona mayor está destinada a perder su independencia. Por el contrario, identificarla tempranamente puede representar una oportunidad para intervenir sobre las capacidades modificables, promover el movimiento y preservar la autonomía.

El reto no consiste únicamente en lograr que las personas vivan más años, sino en favorecer que esos años estén acompañados de capacidad funcional, participación y calidad de vida.

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Referencias:

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• De Labra, C., Guimaraes-Pinheiro, C., Maseda, A., Lorenzo, T., & Millán-Calenti, J. C. (2015). Effects of physical exercise interventions in frail older adults: A systematic review of randomized controlled trials. BMC Geriatrics, 15, 154. https://doi.org/10.1186/s12877-015-0155-4

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• Theou, O., Cann, L., Blodgett, J., Wallace, L. M. K., Brothers, T. D., & Rockwood, K. (2015). Modifications to the frailty phenotype criteria: Systematic review of the current literature and investigation of 262 frailty phenotypes in the Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe. Ageing Research Reviews, 21, 78–94. https://doi.org/10.1016/j.arr.2015.04.001

Cómo citar esta publicación: Amaya Cordoba, A. C. (2026). Fragilidad física en personas mayores: fenotipo de Fried y ejercicio. Asociación Educar para el Desarrollo Humano. https://asociacioneducar.com/fragilidad-fisica-en-personas-mayores-fenotipo-de-fried-y-ejercicio/